Die Symptome des Hikikomori beginnen schleichend und führen bei Vollausprägung zum vollständigen Rückzug. Ein Hikikomori beginnt üblicherweise als Schulverweigerer. Dabei sind die wichtigsten Schritte Verlust der Lebensfreude, Verlust von Freunden, zunehmende Unsicherheit, Scheu und abnehmende Kommunikationsbereitschaft. Junge japanische Erwachsene fühlen sich von den hohen Erwartungen, die die Gesellschaft an sie hat, häufig überfordert. Versagensangst und die täglichen Paradoxe des Erwachsenenlebens drängen sie in die Isolation. Es gibt unterschiedliche Ansichten zur Behandlung von Hikikomori: Japanisch orientierte Methoden setzen eher auf Warten. Westlich orientierte Methoden wollen Hikikomori in die Gesellschaft zurückbringen – teils mit ungewöhnlichen Verfahren. Einige von ihnen können eine mehrjährige Trennung von Kindern und Eltern bedeuten. Der sozialpädagogische Weg von Behandlung besteht aus einer Loslösung aus dem gewohnten Umfeld und der Integration in Wohngemeinschaften mit anderen Hikikomori.
Признаки хикикомори начинаются постепенно и, когда они достигают своего полного выражения, приводят к полной самоизоляции. Хикикомори начинают обычно как прогульщики школы. Наиболее важными симптомами являются потеря радости жизни, потеря друзей, возрастающая неуверенность, стеснительность и пониженная готовность к общению. Едва повзрослевшие японцы часто чувствуют себя подавленными высокими ожиданиями, которые общество возлагает на них. Страх неудачи и ежедневные противоречия взрослой жизни толкают их к изоляции. Существуют разные взгляды на лечение хикикомори: японские методы делают ставку скорее на ожидание. Западно-ориентированные методы стремятся вернуть в общество хикикомори - иногда необычными методами. Некоторые из них могут означать разобщение на несколько лет детей и родителей. Социально-педагогический путь лечения состоит в отрыве от привычной среды и интеграции в совместное проживание с другими хикикомори.